Hulladékgyűjtés alacsony pályán
(Rovat: Új eszközök és anyagok, Környezetünk védelme , Lássuk és halljuk egymást - 2022.05.29 07:15.)

Elkezdik építeni az első olyan műholdat, amely egyetlen küldetés során képes lesz több kis távközlési űreszközt is eltávolítani alacsony Föld körüli pályákról.

A maga nemében ez lesz a világ első ilyen küldetése. Fejlesztője a brit irodával is rendelkező, tokiói székhelyű Astroscale vállalat, akik a londoni székhelyű OneWeb műhold-üzemeltetővel és az Európai Űrügynökséggel (ESA) együttműködve építik a 2024-re elkészülő ELSA-M (End-of-Life Services by Astroscale – Multiple client) műholdat. Ez lesz az Astroscale által tervezett műhold-eltávolító szolgáltatásra alkalmas űreszközök prototípusa.

Fantáziakép egy olyan OneWeb internetszolgáltató műholdról, amilyeneket a készülő ELSA-M majd el tud távolítani az útból. (Kép: OneWeb)

Az alacsony pályákra telepített, szélessávú internetes adatátviteli szolgáltatásra szakosodott műholdseregek létszáma gombamód szaporodik. A legnagyobb piaci szereplő, a Starlinket építő amerikai SpaceX mellett a második vállalat, amely már megkezdte a rendszere kiépítését, a OneWeb. Ők jelenleg 428 felbocsátott műholddal rendelkeznek. A hálózat teljes kiépítésében 648 műholddal működik majd, 1200 km felszín feletti magasságú pályákon. A műholdak persze nem maradnak működőképesek az idők végezetéig, s amint felmondják a szolgálatot, űrszemétté válnak. Minél több ilyen kering a térségben, pláne irányítás nélkül, annál nagyobb a műholdütközések kockázata. Ahhoz, hogy egyáltalán esély legyen az alacsony pályás műholdseregek hosszú távon való, fenntartható üzemeltetésére, az elhasznált eszközöket el kell távolítani. Az űrszemét léte és gyarapodása általában is veszélyt jelent a modern társadalomban megszokott műholdas alkalmazásaink számára.

A OneWeb műholdjait úgy tervezték, hogy 5–6 éves várható aktív élettartamuk végére még maradjon annyi hajtóanyag, hogy pályamagasságukat lecsökkentsék annyira, hogy rövid időn beléphessenek a sűrű légkörbe, ahol megsemmisülnek. Azonban az idő előtti meghibásodás sem zárható ki, amikor ez a módszer nem alkalmazható. Ilyen esetre készülve a OneWeb holdakat felkészítették arra, hogy egy szervizműhold csatlakozhasson hozzájuk. Egy efféle űreszköz befoghatja és saját hajtóművei használatával eltávolíthatja a OneWeb holdakat az útból. Épp egy ilyen műhold lesz az ELSA-M „űrtakarító” prototípus.

Ha az eljárás beválik a gyakorlatban, az Astroscale kereskedelmi alapon kínálhatja szolgáltatását a műholdseregek üzemeltetőinek. Az elképzelések szerint 2030-ra ez a módszer elterjedhet az üzemeltetők körében.