Brit űrtakarítás
(Rovat: Új eszközök és anyagok, Környezetünk védelme - 2022.07.20 07:15.)

Az Egyesült Királyság 5 millió fontot szán a tervek elkészítésére, hogy eltakaríttassa a Föld körüli pályáról két üzemképtelen műholdját.

A műveletet évtizedünk második felében hajthatják végre, ez lehet az első ilyen akció az űrtevékenység történetében. A küldetés célja, hogy a használaton kívüli műholdakat olyan pályára állítsák, amelyen a Föld légkörébe belépve ott megsemmisülnek. A brit szándékot a Secure World Foundation alapítvány által az űrtevékenység fenntarthatóságáról rendezett londoni konferencián jelentette be George Freeman, az Egyesült Királyság tudományügyi minisztere. A miniszter hangsúlyozta országa elkötelezettségét az űrtevékenység fenntarthatósága iránt, és reményét fejezte ki, hogy a világűr megtisztítása és ezáltal az ütközések kockázatának csökkentése eredményeképpen csökkenhetnek a jövőbeli űrküldetések biztosítási díjai.

Az Egyesült Királyság aktív űrszemét-eltávolító küldetésének (ADR, Active Debris Removal mission) tervét tavaly jelentették be, a küldetés 2026-ban indulhatna. Az ADR takarító műholdja két inaktív műholdat is a légkörbe irányítana, demonstrálva, hogy egyetlen aktív űreszközzel az űrszemét több darabja is eltávolítható a Föld körüli pályáról. Ez azért lenne fontos eredmény, mert amint a Southamptoni Egyetem egyik munkatársa elmondta, jelenleg a földi radarokkal több mint 30 ezer űrszemét-darabot követnek, amelyek közül mintegy 2500 az üzemképtelen műhold.

Jelenleg hasonló, az űrszemetet eltávolító, aktív küldetést tervez az ESA támogatásával a svájci ClearSpace vállalat. Eszközük indítását 2025-re tervezik, az azonban csak az űrszemét egyetlen darabjának az eltávolítására lesz alkalmas. Ezzel szemben a brit ADR feladatát elvégezve Föld körüli pályán marad, ahol feltölthető lesz üzemanyaggal, és így további darabok eltávolítására is vállalkozhat.

A svájci ClearSpace cég tervezett takarító műholdja megragad egy üzemképtelen mesterséges égitestet. (Fantáziarajz: ClearSpace)

A brit szerződés elnyeréséért három cég verseng, az említett svájci ClearSpace, a japán–brit Astroscale és a tisztán brit Surrey Satellite Technolgy Ltd. (SSTL). A három cég közül idén júliusban kettőt választanak ki, amelyek az előirányzott 5 millió fonton megosztozva elkészítik a küldetéseik részletes tervét. Ennek alapján 2023 végén a kettő közül ez egyik nyeri el a maximum 60 millió font összegű szerződést a küldetés tényleges megvalósítására. A tudományügyi miniszter szerint a küldetéssel az is a céljuk, hogy az Egyesült Királyság vezető szerepre tehessen szert az űrszemét egyre súlyosbodó problémájának megoldásában.

A három cég három különböző módszerrel képzeli el az űrtakarítást. Az Astroscale eszköze robotkarral fogná meg az eltávolítandó műholdakat. A ClearSpace takarító műholdja négy karjával ölelné magához az űrszemetet. Az SSTL azt tervezi, hogy eszközük az egyik műholdat hálóval fogná be, míg a másikat robotkarral húzná magához.

Az eltávolítandó műholdakat még nem választották ki, de jelöltek akadnak bőven, mert több mint egy tucat már nem üzemelő brit műhold kering a Föld körül. Bár nincs különösebb akadálya annak, hogy egy ország valamelyik saját műholdját letérítse a pályájáról, néhány jogi kérdés azonban tisztázandó. Például: mi történik, ha a takarító műhold nem a kijelölt objektumot fogja be.

A vállalkozás az eddigi legnagyobb költségvetésű brit űrküldetés lesz, ezért remélik, hogy utat törhetnek további, kereskedelmi alapon végrehajtandó hasonló küldetések számára is.