Új infravörös űrtávcső készül kozmikus útjára
(Rovat: Űrcsillagászat Európában, Távoli világok kutatói , Szárnyaló képzelet - 2003.03.11 11:54.)

A legújabb földkörüli pályára készülő infravörös űrobszervatórium már a floridai Kennedy Űrközpontban vár a startra.

Az utolsó simításokat végzik a NASA új infravörös űrtávcsövén (Space Infrared Telescope Facility, SIRTF). A tervek szerint április 15-én indul Boeing Delta II-es hordozórakétán, hogy megkezdhesse méréseit földkörüli pályáján. Elődeihez képest példátlan teljesítményével méltán zárja majd az amerikai űrügynökség obszervatórium-építési progamját, amelynek részeként épült pl. a Hubble Űrtávcső, a Chandra röntgenműhold, valamint a Compton gamma-sugázást mérő űrobszervatórium is.
A műhold bepillantást enged az univerzum leghidegebb, legrégibb és legporosabb részeire. Az alacsony hőmérsékletű objektumok vizsgálatával bolygórendszerek keletkezését is tanulmányozni fogja, amelyekben akár Föld-típusú bolygók is kialakulhatnak.
Az indításig hátralévő egy hónapban a műszereket folyamatos tesztelésnek vetik alá. Ellenőrzik az űrtávcső három műszerét és az optikai rendszereket. A helyzetváltoztató berendezéseket az ellenőrzések után feltöltik rendkívül tiszta, nagy nyomású nitrogénnel. Az energiaellátó-berendezéseket, valamint a kommunikációs rendszereket is alapos ellenőrzéseknek vetik alá.

Mindezalatt a Kennedy Űrközpont 17-B indítóállomásán a hordozórakéta előkészületei már február 24-én megkezdődtek. A napokban emelik fel rá a második fokozatot, s a következő héten már folyékony oxigénnel is megtöltik. Április 2-ra várható, hogy a műholdat felszerelik a rakéta tetejére, két hetet kell itt eltöltenie az indításig. A mesterséges hold előkészületeiben fontos lépés az abszolút nulla fok közelébe lehűtött, folyékony héliummal való feltöltés. Ezzel tartják hidegen az infravörös detektorokat és a műhold berendezéseit, hogy természetes hősugárzásukkal ne zavarják a távcső infravörös felvételeit, s minél nagyobb érzékenységet érjenek el. A mintegy 360 liter hélium betöltése kb. 6 napot vesz majd igénybe.
A korábbi eszközök után a SIRTF a negyedik infravörös műszer a világűrben. Reméljük a sikeres start után újabb áttörést hoz majd az infravörös csillagászatban.