Elkészült a Cheops
(Rovat: Űrcsillagászat Európában, Távoli világok kutatói , Hazai kutatóhelyek és űripar - 2019.03.27 07:15.)

Az ESA ismert exobolygók kutatására épült űrtávcsöve idén október–november folyamán állhat Föld körüli pályára.

A starthely Kourou (Francia Guyana), a hordozórakéta egy orosz Szojuz lesz. A Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite; csupa nagybetűs CHEOPS írásmódban is találkozhatunk a nevével) az Európai Űrügynökség (ESA) első olyan űrtávcsöve, amellyel a Naptól távoli csillaguk előtt elhaladó bolygókat vizsgálnak majd, ún. tranzit módszerrel. A csillagok apró fényességváltozásainak igen pontos mérése révén a rendszeres időközönként ismétlődő áthaladások kimutathatók. A Cheops kijelölt célpontjai olyan fényes csillagok lesznek, amelyek körül már ismerünk exobolygókat. A fő tudományos cél pedig a szuperföldek (vagyis a Föld méreténél nagyobb kőzetbolygók), illetve a Neptunuszhoz hasonló méretű gázbolygók többszöri csillagfedéseinek detektálása, a bolygók méreteinek – átmérőjüknek, s így a tömeg ismeretében sűrűségüknek – a pontos meghatározása, valamint ígéretes célpontok keresése későbbi részletes exobolygó-vizsgálatokhoz.

Fantáziarajzon a Cheops és egy a csillag korongja előtt átvonuló exobolygó. A 30 cm átmérőjű űrbeli távcső mérete természetesen nem elegendő csillagkorong felbontása, de a fotometria pontossága alkalmassá teszi az elhaladó bolygók okozta fényességcsökkenés kimutatására. (Kép: ESA / ATG medialab)

A Cheops számára kijelölt indítási ablak október 15-én kezdődik és egy hónapon át áll majd „nyitva”. A sajtó képviselői ez elkészült, minden szükséges teszten átesett űreszközt március 29-én tekinthetik meg Spanyolországban, az Airbus Madridhoz közeli üzemében. Ezt követően a Cheopst gondosan becsomagolják és Kourou-ba szállítják.

A Cheops a gyártó Airbus Defence and Space tisztaszobájában. Az aranyszínű borítás a távcsövet védi, a pálya elérése után nyitják majd ki. (Kép: ESA / S. Corvaja)

Miközben lassan startra kész az űreszköz, az ESA közzétette első felhívását a csillagászok számára, amelynek értelmében megfigyelési célpontokat és projekteket javasolhatnak a működési idő egy részére. Ezek közül szakértői bizottság választja majd ki a legígéretesebbeket. A beküldés határideje május 16., e program keretében 2020 februárja és 2021 januárja között hajtják végre a méréseket.

A Cheops az ESA és Svájc együttműködésében, számos más tagállam részvételével készült. Érdemes külön kiemelni, hogy magyar szakemberek a tudományos programban és a műholdépítésben is részt vettek illetve vesznek. Az MTA Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpont Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézete kutatói már eddig is jelentős eredményeket értek el az exobolygó-kutató fotometriai űrtávcsövekkel (CoRoT, Kepler, újabban pedig TESS). Űripari partnerként pedig a miskolci Admatis Kft. az űreszköz hőháztartásának szabályozásáért felelős radiátorokat készítette el a Cheopshoz.

A 700 km magas poláris napszinkron pályára kerülő Cheops műhold programja és működése. (Videó: ESA)

A Cheops távolról sem az utolsó az ESA exobolygós küldetéseinek sorozatában, a következő évtizedre két másik, a PLATO és az ARIEL is előkészületben van.