Elindult a Phoenix
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2007.08.04 14:30.)

Sokéves építés után, mintegy hat évvel az eredetileg tervezett indulása után, kissé megváltozott formában, de elindult a Phoenix űrszonda, hogy a Marsot arról faggassa: alkalmas-e az élet hordozására.

Közép-európai idő szerint (KÖZEI NYISZ) 2007. augusztus 4-én, 11:26-perckor a Phoenix valóban föltámadt. Az eredetileg Mars Surveyor 2001 Lander néven induló leszállóegység egy rovert is vitt volna magával, ám a programot törölték, noha a roverből Spirit és Opportunity néven két évvel később kettőt is indítottak. Végül a csak rendkívül olcsó, de kutatási témájában, technológiai megoldásában valami újat jelentő Mars Scout programban kaphatott helyet.

Az űrszonda indítását korábban egy nappal el kellett halasztani; az időjárási körülmények nem tették lehetővé ugyanis a hordozórakéta üzemanyaggal való feltöltését. Az indítási ablak augusztus 3-25. között állt nyitva. A Delta-2 hordozótakéta 7925-ös típusát használták indításkor, ezzel a típussal indították 2003-ban a két rovert is.

A Phoenix a Viking-űrszondákhoz hasonlóan, fékezőrakétákkal száll majd le. Ez ugyanakkor technológiai kihívás is a NASA-nak, hiszen hasonló megoldással ereszkedett volna le a Mars Polar Lander is 1999-ben, mely azonban végül becsapódott a felszínbe. A Phoenix nem egy asztrobiológiai küldetés, nem végez közvetlen biológiai méréseket, élőlények után nem kutat. Ugyanakkor vizsgálja a talaj összetételét, robotkarjával mintát vesz a talajból, s azokat különböző műszereknek továbbítja. (A szondától 2,35 méterre elnyúló, s a talajba 50 cm-re hatolni képes robotkar volt a szondán az egyetlen, amit a legszigorúbb követelmények szerint kellett sterilizálni, a kar a megérkezésig el van különítve a szondán.) Ezen vizsgálatok során elsősorban arra keresik a választ a NASA kutatói, hogy az adott területen ha ma esetleg nemis, de régen, lehetséges volt-e az élet a Marson? Mennyire és pontosan miben különböznek egymástól jelenleg az egyenlítőhoz közelebb fekvő régiók és a poláris területek? (A vizsgálandó területen, a leszállási technikán kívül néhány tudományos műszere is a Mars Polar Lander hagyatéka.)

A Phoenix előreláthatóan 2008. május 25-én érkezik meg a bolygóhoz. A teljes költséget 420 millió dollárra becsülik.