A Phoenix és a Mars Express
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Mars Express és Beagle-2 - 2007.08.10 12:35.)

A Mars körül keringő európai űrszondának is jut majd szerep az amerikai Phoenix odaérkezésekor.

Egy a Mars körül formálódóban levő nemzetközi kommunikációs hálózat része lesz az Európai Űrügynökség (ESA) Mars Express űrszondája jövőre, amikor a Phoenix leszáll a bolygóra. Az együttműködésre a NASA kérésére kerül sor, hiszen az amerikai irányítók minél több adathoz szerenének jutni, elsősorban a leszállás kritikus 13 percéről. A Mars Express elnyúlt ellipszispályája elvileg lehetővé teszi, hogy akár a teljes folyamatot végig tudja figyelni. Kisebb pályamódosítás is szóba kerülhet jövő április környékén, ha majd pontosabban kiderül a Phoenix leereszkedésének menetrendje.

Fantáziakép a Phoenix jövő tavaszi Marsra érkezéséről. Az amerikai űrszonda az bolygó északi sarkvidékének talaját és időjárását kutatja majd. (Kép: NASA/JPL/C.Waste)

A leszállás során a Phoenix folyamatosan továbbítja adatait a NASA Mars körül keringő egységeihez. A 2003 óta ott levő európai szonda biztonsági tartaléknak kell. Az európai szondától nem idegen a feladat, mivel annak idején a Beagle leszálló egység kiszolgálására is tervezték. Ez a funkciója azonban – a Beagle kudarca miatt – eddig kihasználatlan maradt. Az is elképzelhető, hogy a Phoenix programjának későbbi fázisában is felhasználják majd a Mars Express adattovábbító szolgáltatását, ha ezt az amerikai űrhivatal illetékesei kérik. Erre különösen akkor lehet szükség, ha a Spirit és az Opportunity még akkor is működni fog, s egyszerre három felszíni egység adatait kell összegyűjteni. Az ESA emellett a Kourouban levő földi követőállomását is rendelkezésre bocsátja a Phoenix leszállásának idejére.