A Mars Odyssey pályamódosítása
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2008.10.11 04:00.)

Öreg kutyának is lehet új trükköket tanítani – igyekszik bizonyítani a NASA a 2001 óta a Mars körül dolgozó űrszondájával.

A legrégebb óta szolgáló Mars-szonda programját ismét, immár harmadszor is meghosszabbították, további két évvel, 2010 szeptemberéig. Az űreszköz pályáját úgy módosítják, hogy a bolygó felszínét infravörös tartományban térképező műszere (Thermal Emission Imaging System, THEMIS) még érzékenyebb mérésekre legyen alkalmas. Az adatokból a felszín ásványi összetételére lehet következtetni. A kamerát az eddigieknél szabadabban lehet majd irányítani is, így nem csak éppen a szonda alatt levő területeket térképezhetik fel.

A pályamódosítás révén a THEMIS olyan helyeket is meg tud figyelni, ahol helyi időben délután közepe van. A későbbiekben tehát a jobban felmelegedett kőzetek infravörös sugárzását is elemezni tudja. Eddig késő délutáni felvételeket készítettek vele, ami egy kompromisszumos megoldás volt a THEMIS és a gamma-spektrométer számára legjobban megfelelő megoldások között. A NASA JPL és a denveri székhelyű Lockheed Martin Space Systems szakemberei szeptember 30-án – a jelenlegi küldetés utolsó napján – adták ki a parancsot a 6 percig tartó első pályamódosító manőverre. Ez volt a legjelentősebb manőver 2002 óta. Az űrszonda kitűnő állapotban van, hajtóanyag-tartalékai akár 2015-is elegendőek lennének.

A Mars Odyssey öt év óta napszinkron pályán kering a vörös bolygó körül. Naponta egy tucatszor rója köreit az északi és a déli poláris vidékek között. Ez azt jelenti, hogy helyi idő szerint mindig ugyanakkor halad el a különböző felszíni helyek fölött. „Lefelé” menet ez eddig kb. délután 5 óra volt; ellenkező irányban (vagyis a pályán délről északra mozogva) reggel 5 óra. A szinkronizáció a következő egy év alatt fokozatosan megváltozik, végül 2:30 és 3:00 közötti időre szeretnének átállni.

A THEMIS kedvező helyzetbe hozása gyakorlatilag lehetetlenné teszi a gamma-spektrométer használatát, mert annak egyik egysége érzékeny a túlmelegedésre. (A neutron-spektrométer és a nagyenergiájú neutronokat detektáló műszer továbbra is működik majd.) Korábban a gamma-spektrométer fontos felfedezésekkel szolgált a felszín alatti jégrétegekkel kapcsolatban, amivel részben megalapozta a Phoenix küldetését is. Most úgy döntöttek, hogy a hátralevő időben a THEMIS kutatásainak adnak elsőbbséget.

Egy a számtalan THEMIS-felvétel közül, 2006 januárjából. (Kép: NASA / JPL / ASU)

A Mars Odyssey – miközben saját tudományos programján dolgozik – a felszínen dolgozó egységeket (a Spirit és Opportunity marsjárókat, és részben a Phoenixet) is kiszolgálja, mint a földi irányítással kapcsolatban álló adatátjátszó állomás.