InSight: elhalasztva
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2015.12.25 07:15.)

Nem készül el időre, ezért márciusban mégsem indul a Marsra az amerikai földrengésmérő és talajkutató űrszonda.

Az InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) startra való előkészületeinek felfüggesztését az indokolja, hogy a jelek szerint nem tudják időben kijavítani az egyik fő tudományos berendezésben, a szeizmométerben talált hibát. Márpedig ha a Földről a Marshoz szeretnének űreszközt küldeni az energiatakarékos ún. Hohmann-pályán, akkor a lehetséges indítási ablakok csak mintegy 26 havonta ismétlődnek, és mindössze néhány héten át vannak „nyitva”. (A 2016-os indítási alkalomra a most elhalasztott InSight mellett az európai–orosz együttműködésben készült, egy keringő és egy leszálló szondát tartalmazó ExoMars is vár. Startja március 14-én esedékes.)

Az InSight 2016. március 4–30. között tudott volna elindulni a Mars felé egy Atlas-5 rakétával, de ez most nem fog sikerülni. (Fantáziakép: NASA / JPL-Caltech)

A NASA változatlanul fontos tudományos célnak tartja a Mars belső szerkezetének megismerését, ami az InSight fő feladata lenne. Így bár a további menetrendet nem közölték, valószínű, hogy a szondával a 2018-as indítási lehetőséget fogják megcélozni – hacsak a műszert nem kell teljesen újratervezni és -építeni, ami akár több évig is elhúzódhat.

A szóban forgó berendezés a SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), amit a Francia Űrügynökség (CNES, Centre National d'Études Spatiales) készít az InSight szondához. A Marson a bolygó kérge elmozdulásait igen pontosan mérné, amihez vákuumban kell tartani az érzékelőit. A légmentes lezárást azonban nem sikerült megfelelően megoldani. Az év elején egyszer már úgy tűnt, hogy a hiba javítható. A legutóbbi, a marsihoz hasonlóan extrém körülmények között, –45 °C hőmérsékleten végzett tesztelés azonban megmutatta, hogy a probléma komolyabb. Így idő híján nem maradt más hátra, mint az InSight tervezett startjának elhalasztása. A Locheed Martin cég által épített űreszköz december 16-án érkezett meg a reménybeli indítás helyére, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontra. Most majd visszaszállítják a gyártó denveri telephelyére.

A NASA szakemberei emlékeztettek rá, hogy az eredetileg 2008-as startra tervezett Mars Science Laboratory szonda is halasztást szenvedett annak idején. De érdemes volt várni, nem kockáztatni és megoldani a technikai problémákat, amit a 2011-ben indított és 2012 augusztusa óta a Marson dolgozó Curiosity sikere igazol. Az InSight elhalasztása az ígértek szerint nem befolyásolja az amerikai űrhivatal további Mars-kutatási programjait, terveit és a jövőbeli programok előkészületeit.