Antares: sikeres hajtóműteszt
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Az űrállomás és az USA - 2013.02.25 07:15.)

Az Orbital Sciences rakétájának első fokozatával pénteken tartottak főpróbát, az áprilisi bemutatkozó startot megelőzően.

Az új rakéta statikus tesztjére helyi idő szerint február 22-én este 6 órakor (magyar idő szerint pontban péntekről szombatra virradó éjfélkor), esőben került sor. A helszín az Egyesült Államok atlanti-óceáni partjainál fekvő, Virgina államhoz tartozó Wallops-szigeten levő NASA bázis (Mid-Atlantic Regional Spaceport, MARS) volt.

Az Antares rakéta első fokozatát alkotó két AJ26 hajtóművet 29 másodpercen át üzemeltették, a Wallops-szigeten felépített 0A jelű indítóálláshoz rögzítve. (Film: NASA / Orbital Sciences)

Az eredetileg orosz készítésű, módosított Aerojet AJ26 rakétahajtóművek 29 másodpercig tartó begyújtása egy teljes visszaszámlálási folyamat után következett. A kerozinnal és folyékony oxigénnel üzemelő hajtóművek tesztje, az üzemanyag-feltöltő rendszer kipróbálása alapvető lépés volt az Antares rakéta igazi bemutatkozása előtt. Erre többszöri késés után talán már áprilisban sor kerülhet.

Az átalakított orosz NK-33 hajtóművek még az 1960-as és 1970-es évekből származnak, a később soha meg nem valósult szovjet emberes holdprogramhoz, az N1 hordozórakéta számára készültek. Az Orbital Sciences az egyike annak a két amerikai magáncégnek, akikkel a NASA szerződött a Nemzetközi Űrállomás (ISS) teherszállítmányokkal való ellátására. Ők a Cygnus űrhajót használják majd erre a feladatra. Az első, áprilisi start alkalmával még nem egy igazi űrhajó áll pályára. Ha minden a tervek szerint alakul, az első valódi Cygnus, amely már eljut az ISS-hez is, júniusban vagy júliusban végezheti próbarepülését. A menetrendszerű teherszállító utak akár már az idei év végén beindulhatnak a Cygnusszal.

Az amerikai űrhivatal COTS (Commercial Orbital Transportation Services) programjában részt vevő másik magánvállalat, a SpaceX következő Dragon teherűrhajója egyébként hamarosan, március 1-jén (pénteken) indul Floridából. Ezt megelőzően épp mára ütemeztek be egy szokásos hajtóműtesztet, amelynek során a Falcon-9 rakéta első fokozatának kilenc Merlin-1C hajtóművét gyújtják be két másodpercre.