SpaceShipTwo: mit lehet már tudni?
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2014.11.04 08:15.)

Összefoglaljuk, amit a Virgin Galactic űrjárművének végzetes balaesetéről eddig nyilvánosságra hoztak.

Mint mi is beszámoltunk róla, a szuborbitális repülésekre készült SpaceShipTwo legújabb rakétameghajtású tesztrepülésén, október 31-én szerencsétlenül járt. Nem sokkal a WhitheKnightTwo hordozó repülőgépről való leválása után a levegőben, mintegy 15 km-es magasságban szétesett. Roncsai a kaliforniai Mojave-sivatag területén szóródtak szét. A fedélzetén levő két pilóta közül a 39 éves Michael Alsbury életét vesztette a balesetben. Társának, a 43 éves Peter Sieboldnak sikerült katapultálni, ejtőernyőjével földet ért. Súlyos sérülésekkel szállították kórházba. Mindketten a járművet építő Scaled Composites cég alkalmazottai.

A túlélő Peter Siebold (balra) és a balesetben életét vesztett Michael Alsbury. (Kép: Scaled Composites)

A szerencsétlenség körülményeinek részletes kivizsgálása megkezdődött. Olyan híreket is lehetett hallani, hogy az eljárás végső eredményére akár egy évet is kell majd várni. Mindenesetre rengeteg adat és információ áll rendelkezésre, amit a szakértőknek mind figyelembe kell venni. Már azonnal a baleset után, mindenféle elemzést megelőzően a legelső gyanú a rakétahajtóművekre terelődött. Január óra ez volt a SpaceShipTwo első próbarepülése, és most először tesztelték a levegőben a némileg módosított hajtóművet. Az átalakításra azért volt szükség, mert a korábban használt szilárd hajtóanyag-komponenst gumiról egy műanyagra (poliamidra) cserélték. Az oxidáló anyag továbbra is dinitrogén-oxid (N₂O, közismert nevén kéjgáz) maradt. A cél a hajtómű keltette vibráció kiküszöbölése volt. Mivel most mutatkozott (volna) be az új megoldás, természetesen az első számú jelölt lett, mint a katasztrófa kiváltó oka.

Bár messzemenő következtetéseket még igen korai lenne levonni, vasárnap a vizsgálatokért felelős szakértői bizottság vezetője, Christopher Hart bejelentette, hogy a SpaceShipTwo két stabilizáló szárnya, amelyeknek a szerepe a leszállás előtt a fékezés, a sebesség csökkentése, valamint a gép megfelelő irányba állítása, idő előtt kinyílt. A jelek szerint a SpaceShipTwo hátsó részén elhelyezett két szárny másodpercekkel a rakéták begyújtása után máris merőleges állásba emelkedett. Ez pedig könnyen a gép szétesését okozhatta. Az információ, amely a telemetriai adatokon alapul, új irányokba (is) terelheti a vizsgálatokat.

A SpaceShipTwo stabilizáló és fékező szárnyrendszere kinyitott állapotban, egy 2011-es próbarepülésen. (Kép: Clay Center Observatory/Virgin Galactic)

A pilótafülkében elhelyezett kamera felvételeinek tanúsága szerint Alsbury – miközben a gép a hangsebességet túlhaladta – elmozdította a fékezőszárnyak kioldására szolgáló kart. Normális esetben még ennek a váratlan műveletnek sem kellett volna a kinyílásukhoz vezetni, ahhoz egy újabb parancsra volna szükség a pilóták részéről.

A Virgin Galactic vezetői, élükön Sir Richard Bransonnal, hitet tettek a program folytatása mellett. Kétségtelen ugyanakkor, hogy a már eddig is az egy évtizede reméltnél lassabban beinduló magán-űrugrások ügyét évekre, talán további tíz évre is visszavetheti a mostani baleset. Először is meg kell építeni és tesztelni a SpaceShipTwo következő, jelenleg félkész állapotban levő példányát. A cégnek mindeközben kezdenie kell valamit azzal a több mint 700 jelentkezővel, akik már befizették az előleget a reménybeli űrugrásra, összesen mintegy 80 millió dollárt. Az Új-Mexikó államban épülő Spaceport America űrrepülőtér is üresen áll majd egy ideig...

A SpaceShipTwo előző, 2014. január 10-én végrehajtott rakétahajtóműves repülése. (Videó: Virgin Galactic)