Dream Chaser: földi tesztek
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Az űrállomás és az USA - 2017.07.20 10:15.)

A Sierra Nevada készülő űrrepülőgépét Kaliforniában tesztelik, egyelőre a futópálya betonján, majd a levegőben is.

A többször felhasználható Dream Chaser (jelentése: álomvadász) a NASA megbízásából a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) fog teherszállításokat végezni, a remények szerint 2019-től kezdődően. A Sierra Nevada Corporation által fejlesztett, pilóta nélküli, az egykori Space Shuttle hossza a negyedrészének megfelelő méretű űrrepülőgép Atlas-5 hordozórakétákkal jut majd fel a világűrbe a floridai Cape Canaveralről, és siklórepüléssel érkezik vissza. A Dream Chasert korábban emberek szállítására szánták, de a gép nem nyert a NASA magánűrhajós programjába való bekerülésért folyó versenyben, alulmaradt a SpaceX Crew Dragon és a Boeing Starliner (CST-100) járműveivel szemben.

A Dream Chaser tesztpéldánya a NASA Armstrong Repülési Kutatóközpontban, a kaliforniai Edwards Légitámaszpont területén. (Kép: Sierra Nevada Corp.)

A Dream Chaser légköri tesztekhez készült példányával a fékezésre és irányításra szolgáló rendszer próbáit kezdték meg a héten. Ehhez az 1:1 méretarányú gépet egy vontatóval nagy sebességre gyorsítják a légibázis futópályáján, majd önállósodása után figyelik a viselkedését lassulás közben. Az elkövetkező hónapok során további földi teszteket végeznek, majd még az idén helikopterről engedik le a Dream Chasert.

(Kép: Sierra Nevada Corp.)

A helikopteres tesztek során több mint 3 km magasra jut majd az eszköz, ahonnan siklórepülésben, autonóm módon sima leszállást kell végrehajtania. Ugyanezzel a géppel már 2013 októberében is végeztek hasonló tesztet, de akkor a bal oldali futómű nem nyílt ki, ami miatt a példány meg is sérült. Most, a 2017 vége előttre tervezett, a 2013 óta első próbálkozás alkalmával fejlettebb futóművel szerelték fel a Dream Chasert. Az a bizonyos 2013-as próbarepülés ugyanakkor – a futóművel kapcsolatos problémától eltekintve – állítólag nagyon jól sikerült.

Miközben a földi tesztek folynak, épül a Dream Chaser űrrepülésre alkalmas példánya is. Ez 2019-ben indulhat az ISS-hez. A NASA és a Sierra Nevada úgy egyezett meg, hogy nem tartanak éles „főpróbát”, az első Föld körüli pályára álló Dream Chaser mindjárt rakományt is visz az űrállomásra. A teherszállító űrrepülő tejes kapacitása meghaladja majd az 5,5 tonnát a hermetizált raktérben, és külső elhelyezésű rakományt is magával tud vinni. Visszatéréskor, a légkörbe lépés előtt a két egység – maga az űrrepülő, illetve a hátuljához csatlakozó rakodóegység – elválik egymástól. Míg az előbbi kísérleti eszközöket és mintákat visszahozva landol a floridai Kennedy Űrközpont betonján, addig az utóbbi a sűrű légkörben megsemmisül.