Repült a Dream Chaser
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Az űrállomás és az USA - 2017.10.26 07:15.)

Igaz, még nem a világűrben, az aerodinamikai tesztek során egy helikopter emelte magasba a gépet.

Augusztus 30-án fontos mérföldkövéhez érkezett a Sierra Nevada Corporation (SNC) Dream Chaser űrrepülőgépének fejlesztése. Kaliforniában, az Edwards Légitámaszponton működő NASA Armstrong Repülési Kutatóközpontban egy helikopterrel magasba emelték a kis űrrepülőgép tesztpéldányát. A helikopter abba a magasságba vitte fel az űrrepülőgépet, ahonnan később (várhatóan még ebben az évben) a szabad repülési és leszállási tesztet is végrehajtják.

A csaknem szabadon lebegő Dream Chaser. (Kép: NASA, SNC)

A kötélre rögzítve végrehajtott repülési próba része annak a tesztsorozatnak, amelyet a Sierra Nevada Corporation számára a NASA-val megkötött kereskedelmi célú fejlesztési szerződés (teherszállítási megállapodás) előír. A repülés során elsősorban a gép aerodinamikai tulajdonságaira vonatkozó adatokat gyűjtöttek, valamint ellenőrizték a repülési szoftver és az irányítószervek működését. Az év végére tervezett következő teszt során a mostani repülési magasságban leválasztják a Dream Chasert az őt magasba emelő gépről, és az űrrepülőgép siklórepüléssel önállóan száll le.

A Dream Chaser augusztusi légköri tesztje. (Forrás: YouTube, NASA Armstrong Flight Research Center)

A Dream Chaser fejlesztése már több mint tíz éve folyik, ebből az utóbbi hat évben a NASA-val kötött kereskedelmi teherszállítási megállapodásokban rögzített anyagi támogatással. A 9 méter hosszú Dream Chaser 5,5 tonna hasznos terhet lesz képes a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) szállítani. A gép repülési rendszere teljesen autonóm (nem igényli pilóta közreműködését), a leszállást is beleértve. Többször felhasználható, az SNC legalább 15 repülést tervez a géppel. Újdonsága az eddig az ISS kiszolgálására használt teherűrhajókkal szemben, hogy épségben visszatér, ráadásul leszállás közben mindössze 1,5 g terhelés éri a rakományt, vagyis kényesebb minták is visszahozhatók a géppel az ISS-ről (ez a terhelés még a Space Shuttle űrrepülőgépeknél is 3 g volt!). Az üzemanyagot is beleértve egyáltalán nem használnak mérgező anyagokat, így leszállás után a gép azonnal megközelíthető, és a világ bármely olyan repülőterén leszállhat, amelyik Boeing–737 vagy Airbus–320 kategóriájú gépek fogadására alkalmas. Az SNC nem tett le arról, hogy a gép személyszállító változatát is elkészíthessék, amely akár hétfős legénységet is szállíthat az ISS-re.

A Sierra Nevada Corporation egyórás filmje az augusztusi tesztről, amelyben Steve Lindsey korábbi NASA űrhajós, a Sierra Nevada Corporation űrrepülési rendszerekért felelős alelnöke a helyszínen magyarázza el a látottakat, beszél a tesztek jelentőségéről és válaszol a nézők kérdéseire. (Forrás: YouTube, SNCspacesystems)

A NASA-val megkötött teherszállítási megállapodás (CRS–2) értelmében a Dream Chasernek 2019 és 2024 között legalább hat teherszállítási küldetést kell végrehajtania a Nemzetközi Űrállomásra, amelyek keretében utánpótlást szállít az ISS-re és anyagokat hoz vissza onnan. A Dream Chaser azonban nemcsak az ISS-t kiszolgáló teherűrhajóként működik majd, hanem önálló repülésekre is alkalmas lesz. Ezt a képességét használják ki annak az ENSZ Világűrirodával kötött szerződés végrehajtása során (lásd korábbi cikkünket), amelyben elsősorban fejlődő országok kutatóinak kísérleteit viszik fel a világűrbe. Nem zárják ki annak a lehetőségét sem, hogy a személyszállító változatot űrturisták szállítására is igénybe vegyék.

Egy 2013-ban készült film a Dream Chaser fejlesztésének történetéről a működését bemutató animációkkal. (Forrás: YouTube, www.carolmeiervoiceover.com)