Laura Shepard és a New Shepard
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2021.12.12 12:15.)

Először utaztak egyszerre hatan a világűr határához a Blue Origin járművével.

A cég december 11-én Texasból harmadik alkalommal küldte utasokkal a fedélzetén űrugrásra a New Shepard nevű, rakétás meghajtással függőlegesen felemelkedő járművét. A korábbi automatikus próbarepüléseket is beleszámítva az NS-19-es sorszámú úton ezúttal már hat fő (vagyis a teljes lehetséges létszám) foglalt helyet a kabinban. Az eredetileg tervezetthez képest két napos késést okozott az erős szél. A jármű kabinja a felbocsátást követően bő 10 perc múlva szerencsésen landolt. Az elért maximális magasság 107 km volt.

A hat főből ketten a Blue Origin vendégei voltak az űrugráson. Egyikük ismét különös „húzónév” volt, hiszen a legendás űrhajós, Alan Shepard – nem mellesleg az űrjármű névadója – idősebb lányáról van szó. Laura Shepard Churchley mellett Michael Strahan, korábbi futballjátékos, televíziós műsorvezető kapta ajándékba az utat. Ő a felkészítéséről az ABC tévétársaság reggeli műsorában rendszeresen beszámolt, ami kétségtelen reklámértékkel bírt a Blue Origin számára. A cég az űrugrásokat elsősorban olyan ügyfelek számára szervezi, akik hajlandók fizetni a néhány perc súlytalanság és a Föld magasból eléjük táruló látványa különleges élményéért. Ez alkalommal a négy fizető űrturista Lane Bess és Cameron Bess (apa és fia, az első ilyen páros az űrben), valamint Evan Dick és Dylan Taylor voltak, de a jegyeik árát nem hozták nyilvánosságra.

A New Shepard NS-19 utasainak csoportképe. Balról jobbra: Dylan Taylor, Lane Bess, Cameron Bess, Laura Shepard Churchley, Michael Strahan és Evan Dick. (Kép: Blue Origin)

A most repült hat fő még megkapja az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (Federal Aviation Administration, FAA) „kereskedelmi űrhajós szárnyak” elismerését, de a jövő évtől kezdődően az FAA beszünteti ezt a kezdeményezését.

A Blue Origin számára sikeres évnek bizonyult az idei, hiszen a nagy figyelmet kapó három emberes repülésükön összesen 14 utast juttattak 100 km-es magasság fölé. A júliusi NS-16 és az októberi NS-18 repüléseken 4-4 fő vett részt. Ezen kívül reptettek még kísérleteket a NASA megbízásából, a majdani holdi landoláshoz szükséges technológiai megoldások tesztelésére. Idénre már nem várható, hogy a New Shepard még felemelkedik, de a turista célú űrugrások sorozata 2022-ben folytatódik.