Ősembermaradványok űrugráson
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2023.09.24 07:15.)

A „reklámcélú” repülés hírére felvonták a szemöldöküket az emberi evolúció kutatói.

A ritka és tudományos szempontból rendkívül értékes maradványok a Virgin Galactic harmadik kereskedelmi űrugrásán „vettek részt” és szerencsére épségben maradtak. De a szakemberek rosszallását váltotta ki, hogy egy ilyen, alapvetően kockázatos útra elvittek efféle ritka leleteket, amelyeket akár végzetes károsodás is érhetett volna.

Az értékes fosszíliák a VSS Unity fedélzetén jutottak el a világűr peremére, 88 km-es magasságba szeptember 8-án. (Kép: Virgin Galactic)

A Galactic-03 repülés három fizető résztvevője a cég legelső jegyvásárlói közül került ki, akik még 2005-ben foglalták le a helyüket a rakétameghajtású repülő járműre. (Akkor az még csak 200 ezer dollárba került, ma már 450 ezerbe.) A három utas Ken Baxter amerikai befektető, Timothy Nash dél-afrikai üzletember, valamint a brit Adrian Reynard, a Reynard Motorsport alapítója volt. Velük repült még a SpaceShipTwo két pilótája (Nicola Pecile és Michael Masucci), valamint a Virgin Galactic oktatója (Beth Moses) is.

A Galactic-03 repülésről annak idején nem is számoltunk be, hisz úgy tűnik, egyre inkább rutinszerűvé válnak az ilyen utak, az űrkutatáshoz pedig ezeknek a turistacélú űrugrásoknak kevés köze van. Most a világ egyik vezető tudományos hetilapja, a Nature cikke nyomán vesszük elő mégis a témát. A Dél-afrikai Köztársaságból érkező Nash számára ugyanis a repüléshez „kölcsön adtak” olyan csontmaradványokat, amelyek ősi emberfélék (hominidák), a mintegy 2 millió évvel ezelőtt élt Australopithecus sediba faj egyedéhez és egy negyedmillió éves Homo nadeli egyedhez tartoztak. Mindkettőt Johannesburg közelében találták régészek.

A Homo nadeli teljes keze tenyérrel felfelé (balra) és fordított helyzetben (jobbra). (Kép: Peter Schmid / Wits Egyetem)

Régészek, paleoantropológusok és más kutatók felháborítónak és etikátlannak tartják az esetet, hiszen a reklámfogáson túl semmilyen tudományos indoka nem volt, hogy az egyedülálló leletek épségét veszélyeztessék. Szerintük mindez komoly kérdésket vet fel a kulturális örökség védelmével kapcsolatban Dél-Afrikában, ahol egy kormányzati szervezet, az örökségvédelmi ügynökség járult hozzá a fosszíliák „űrutaztatásához”. Az Australopithecus sediba vállcsontjáról és a Homo nadeli ujjcsontjáról van szó, az előbbi ráadásul az elsőként megtalált, máig a faj meghatározásához referenciának használt lelet.

Más fosszíliákat – köztük dinoszauruszcsontokat – az 1980-as évek óta különféle küldetések során már vittek az űrbe, de ezek az első maradványok ősi emberféléktől, amelyek elhagyták a Földet – még ha csak egy rövid űrugrás erejéig is. A fosszíliákat őrző johannesburgi Witwatersrand Egyetem közleményében hangsúlyozta, hogy azért ezeket a leleteket adták kölcsön a repüléshez, mert előzőleg már alaposan dokumentálták azokat. Más szakértők szerint ez nem meggyőző érv, hiszen ha például egy világörökségi helyszínt részletesen dokumentálnának, majd porig rombolnák és építenének a helyén egy bevásárlóközpontot, az mégsem volna ugyanaz...