Segítség a Vörös Sárkánynak

A SpaceX már 2018-ban elindítaná saját fejlesztésű, leszálló űrszondáját a Marsra. A NASA segíti a céget a célja elérésében.

A SpaceX változatlanul 2018-ra tervezi az egyelőre pilóta nélküli Red Dragon (vörös sárkány) szondája sima leszállását a Marsra. A vállalkozás kockázatos, de a nyereség is óriási lehet: a SpaceX lenne az első magáncég, amelyik leszáll egy idegen bolygón. Arról nem is beszélve, hogy a Red Dragon lenne a Mars felszínére eljutó, eddigi messze legnagyobb tömegű eszköz. A NASA szakemberének becslése szerint a Red Dragon leszálló egysége 8–10 tonna tömegű lehet, szemben a Curiosity és a 2020-ra tervezett amerikai marsjáró 1 tonna körüli leszálló tömegével.

Fantáziarajz a Mars légkörébe behatoló, a leszállást megkezdő Red Dragon űrszondáról. (Kép: SpaceX)

A SpaceX nem sokat árult el a küldetés részleteiről, ám a szakemberek arra számítanak, hogy ezt a szeptember végén Mexikóban rendezendő Nemzetközi Asztronautikai Kongresszuson (IAC) Elon Musk meg fogja tenni, sőt a tervezett emberes marsutazásaikról is közöl információkat. Ugyanakkor a NASA részéről már bejelentették, hogy segítik a SpaceX vállalkozását. Egyrészt a Red Dragonnal való kapcsolattartáshoz rendelkezésre bocsátják a NASA távoli világűr hálózatának kaliforniai, spanyolországi és ausztráliai antennáit, másrészt a Sugárhajtás Laboratóriuma (JPL) bolygóközi navigációval foglalkozó szakemberei segítenek megtervezni az űrszonda Mars felé vezető pályáját. A NASA szakemberei segítenek a leszállóhely kiválasztásában, továbbá áttekintik a Red Dragon terveit, elsősorban a leszállórendszert, a hibatűrő működést biztosító rendszereket és a cég minősítési eljárását. Végül, de nem utolsósorban segítenek a SpaceX-nek a bolygóvédelmi előírások betartásában, vagyis abban, hogy az erre vonatkozó nemzetközi egyezményeknek megfelelően a vörös sárkány potyautasaként ne juthassanak földi mikroorganizmusok a Marsra.

Fantáziarajz a Marsra leszállt Red Dragon űrszondáról. (Kép: SpaceX)

Becslések szerint a NASA négy év alatt 32 millió dollár értékben végez tanácsadói munkát és műszaki elemzéseket a SpaceX részére. Ugyanakkor – szintén a NASA szakembereinek becslése szerint – a SpaceX ennek mintegy tízszeresét, azaz körülbelül 300 millió dollárt fektet be saját tőkéjéből a kísérleti marsutazásba. Az ember nélküli küldetésre vonatkozó együttműködés több éve folyik a NASA és a SpaceX között, azonban ezt csak idén áprilisban formalizálták. A megkötött egyezmény értelmében ebben a projektben nincs pénzmozgás a NASA és a cég között, vagyis a NASA csak természetben nyújt segítséget, a szakmai támogatásért viszont a SpaceX nem fizet a NASA-nak.

A segítségért cserébe a NASA értékes információkhoz jut a küldetés lebonyolítására vonatkozóan. Ez azért különösen fontos a NASA számára, mert a jövő nagyobb tömegű küldetéseit már nem lehet a Curiosity-nél (és a 2020-as marsjárónál) alkalmazott légköri fékezéssel és „égi daruval” leszállítani. A Red Dragon lassítását fékezőrakétákkal oldják meg, a SuperDraco fékezőrakétákat páronként a kapszula külső oldalán lévő négy leszállótalpra szerelik. A rakétákat a légkörön való áthaladás legnagyobb hőterhelése után, de még szuperszonikus sebességnél gyújtanák be.

A Red Dragon alapjául a SpaceX Crew Dragon űrhajója, vagyis a jelenleg az ISS-re teherszállításra használt Dragon teherűrhajó személyszállításra továbbfejlesztett változata szolgálna. A Crew Dragon fejlesztése már a végéhez közeledik. Ha minden jól megy, az űrhajó már jövőre űrhajósokat vihet a Nemzetközi Űrállomásra. A 2018-as indítási ablak a Mars felé májusban nyílik meg, és így a hamarosan elkészülő Falcon Heavy hordozórakétával induló űrszonda még 2018 vége előtt leszállhatna. Ha addigra mégsem készülne el a Red Dragon, akkor a 2020. július–augusztusi indítási ablak lesz a következő lehetőség, 2021. januári vagy februári leszállással.

A SpaceX főnöke, Elon Musk a közelmúltban azt is bejelentette, hogy már 2024-ben űrhajósokat akar a Marshoz küldeni. Arról viszont nem nyilatkozott, hogy az űrhajósok le is szállnának, vagy csak Mars körüli pályára állnának. Mindenesetre ezzel egy évtizeddel megelőzné a NASA-t, az amerikai űrhivatal ugyanis csak a 2030-as évek közepére tervezi, hogy űrhajósai elrepülnek a Mars mellett vagy bolygó körüli pályára állnak, majd néhány évvel később kerülhet sor a tényleges leszállásra.

Kapcsolódó cikkek:
Dragon a Marsra: T mínusz 2 év?
Vörös Sárkány a Marsra

Kapcsolódó linkek:
A NASA részvétele a SpaceX Red Dragon programjában (Spacefight Now)
SpaceX honlap