A SpaceX tavaly 15 éves történetének legsikeresebb évét zárta. Sikerülhet-e idén fokozni a tempót?
Tavaly többször is sikerült épségben visszahozni és újra felhasználni a Falcon–9 első fokozatát. Egy év alatt ötször újrahasznosított első fokozattal emelkedett magasba a rakéta. Felújítás után használatba vették Cape Canaveral 40-es indítóállását, és újra használták a Kennedy Űrközpont 39A indítóállást is, amelyről az űrrepülőgépek leállítása óta nem történt start. Ami pedig a sikeres év legnagyobb sikere: egyetlen kudarc sem árnyékolta be a sorozatot, a 18 indítás mindegyike hibátlan volt. (Ugyanennyi startot csak Kína mondhatott magáénak tavaly, de azt a hordozórakéták széles palettájával hajtották végre, ráadásul nem mindegyik start volt sikeres.) Az első fokozat sima leszállása és újra felhasználása rutinszerűvé vált, csak azt a rakétafokozatot nem hozták vissza, amelyik már a második startját teljesítette.
A Falcon–9 utolsó 2017-es startja a 18. volt a tavalyi évben. A látványos felvétel december 22-én a cég hawthorne-i (Kalifornia) telepéről készült az emelkedő rakétáról. (Kép: SpaceX)
Az idei év is minden bizonnyal jól kezdődött a titokzatos és titkos Zuma műhold indításával, de éppen a küldetés titkos minősítése miatt csak annyit lehet biztosan tudni, hogy a SpaceX az első fokozatot visszahozta, minden egyébről csak találgatások olvashatók. A sikeres kezdet ellenére a SpaceX 2018-ban az előző évinél nagyobb kihívásokkal néz szembe. Nem lesz tehát sima a folytatás, mert a vadonatúj hordozórakéta, a Falcon Heavy és egy új űrhajó kipróbálása magában hordozza a kudarc lehetőségét. Sikeres startok esetén viszont az eredmények még a 2017-es 18 hibátlan indítást is felülmúlják.
A Falcon Heavy első startját eredetileg 2015 harmadik negyedévére tervezték, nem kevesebb mint tízszeri halasztás után jelenleg februárban (akár már 6-án) várható az indítás. A rakétát már december végén kivitték a Kennedy Űrközpont 39A indítóállásába, ahol elvégeztek álló helyzetben egy működési próbát. A rakétával több mint 50 tonna hasznos terhet lehet alacsony Föld körüli pályára állítani, így ez lesz a Saturn–V óta a legnagyobb teherbírású, folyékony hajtóanyagú rakéta, amelyik a 39A állásból magasba emelkedik. Az új rakétatípusok első startjánál mindig nagyobb a kockázat. Ez akkor is igaz, ha a Falcon Heavy két oldalsó segédrakétája egy-egy Falcon–9 lesz, ráadásul mindkettőt már használták egyszer.
A SpaceX Falcon Heavy rakétája indításra készen a floridai Kennedy Űrközpont 39A indítóállásában, ahol a start előkészületei folynak. (Kép: SpaceX)
A SpaceX várhatóan idén fogja kipróbálni a NASA kereskedelmi alapon végrehajtandó emberes űrrepülések programja keretében fejlesztett személyszállító Dragon (Crew Dragon, Dragon–2) űrhajót. A jelenlegi tervek szerint az űrhajót áprilisban utasok nélkül próbálják ki, majd augusztusban (vagy később, esetleg csak 2019-ben) a NASA űrhajósaival indulhat a világűrbe.
Mindkét új eszköz kipróbálása kockázatos, de a rizikó nem egyforma természetű. A személyszállító Dragonnak a NASA előírásait, biztonsági követelményeit kell teljesítenie. Egy pusztán anyagi veszteséget jelentő műhold megsemmisülése fölött a közvélemény könnyen napirendre tér, nem úgy, ha egy NASA űrhajóst érne baleset. Ha viszont az űrhajó sikerrel mutatkozik be, akkor az óriási távlatokat nyit a SpaceX előtt, és a cég egy lépéssel közelebb jut kinyilvánított céljához, hogy űrhajósokat vigyen a Marsra. Más a helyzet a Falcon Heavyvel. Ha a start sikertelen lenne, akkor csorbát szenved a cég tekintélye, adott esetben károsodhat a 39A indítóállás, ami visszavetheti a kereskedelmi repüléseket. Ugyanakkor úgy tűnik, a Falcon Heavynek a cég kisebb szerepet szán hosszú távú terveiben, mint a Crew Dragonnak, elsősorban azért, mert az ilyen kategóriájú rakéták szolgáltatására a piacon kisebb igény mutatkozik, többek közt azért, mert időközben a Falcon–9 teljesítményét is megnövelték. Emellett a Falcon Heavy zsákutcának tűnik a cég számára, hiszen Elon Musk nyilatkozatai szerint a cég zászlóshajójává a BFR (Big Falcon Rocket esetleg Big F... Rocket) többször felhasználható rakétát kívánják tenni, ami fölöslegessé tenné a Heavyt. (Mindenesetre, ha komolyan gondolják, hogy a BFR a 2020-as évek elején már repüljön, amint azt Must a Nemzetközi Asztronautikai Kongresszuson tavaly ősszel bejelentette, akkor 2018-ban el kell kezdeni a fejlesztését. Ez viszont erőforrásokat, munkaerőt és anyagiakat von el a többi projekttől.)
A Falcon Heavy repülését bemutató animáció. (Forrás: SpaceX, YouTube)
Mindezek mellett úgy tűnik, a SpaceX komolyan gondolja, hogy saját műholdas mega-konstellációt hoz létre, amellyel szélessávú internetszolgáltatást szeretnének biztosítani. A kísérleti műholdjaikat hamarosan pályára állítják. (Ugyanakkor a terv megvalósítása üzleti veszteséget is okozhat a SpaceX-nek, mert más, hasonló mega-konstellációkat létrehozó cégek kevéssé fognak megbízni abban, hogy a SpaceX kedvező árajánlatot kínál nekik, miközben a konstelláció kiépítésében a versenytársuk.)
Mindez azzal járhat, hogy a SpaceX-en belül 2018-ban nő a terhelés és a feszültség, ami akár sikertelen startok formájában vagy más módon megbosszulhatja magát. Ha viszont sikeres lesz a Heavy és a Dragon–2 idei bemutatkozása, valamint előrehaladást tudnak felmutatni a BFR és a mega-konstelláció fejlesztésében, akkor a SpaceX idén még a tavalyinál is jelentősebb sikert könyvelhet el.
Ugyanakkor, a hivatkozott portálon egy másik szerző korántsem tekinti zsákutcának a Heavyt, sőt úgy látja, hogy megfelelő architektúra kialakítása esetén éppen a Heavy lehet az, amellyel gazdaságosabban lehet elérni a Holdat, mint a NASA SLS (Space Launch System) óriásrakétájával. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Mi várható 2018-ban? (1. rész)
Évzáró Falcon-9 start Kaliforniából
Dragon CRS-13
„Kétnevű” távközlési hold Falcon-9-cel
Iridium Next: újabb tíz műhold
Musk komolyan gondolja
Landolt a Dragon CRS-12
Csúszik a SpaceX Mars-programja
Segítség a Vörös Sárkánynak
Dragon a Marsra: T mínusz 2 év?
SpaceX: cél a teljes újrafelhasználhatóság!
A SpaceX 2018-as kilátásai (The Space Review)
A Falcon Heavy lehet az USA új holdrakétája (The Space Review)
SpaceX honlap
A SpaceX alapítója újabb részleteket árult el az űripari magáncég távlati terveiről az ausztráliai Adelaide-ben tartott Nemzetközi Világűrkongresszuson. 
