2003 a Mars-kutatás éve lesz, egyszerre négy űrszonda látogatja meg a Vörös Bolygót. A kozmikus találkozóra a NASA két felderítő robotot küld, amelyek felkészülve a májusi indulásra lassan megérkeznek Cape Canaveralba.
A Marsi Felderítő Járművek (Mars Exploration Rover, MER-1 és MER-2) egyike már február 26-án megérkezett a Kennedy Űrközpontba, ahol társára vár, illetve társával együtt készül fel hét és fél hónapos útjukra a Vörös Bolygó felé. Az űrszondákon az utolsó simításokat végzik, május 25. és július 30. a tervezett indítások időpontjai.
A két amerikai űrszonda mellett idén indul az európai Mars Express is, amely szintén a vörös bolygó behatóbb tanulmányozására készül. A japán Nozomi űrszondát pedig még 1998-ben indították útnak, ám irányítási problémák miatt csupán 2004-re ér a Marshoz, hogy csatlakozzon a bolygó rejtélyeit feszegető robot-kutatócsoporthoz. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A marsi látogatókat Delta II-es hordozórakéta emeli majd magasba, s várhatóan 2004 januárjában érik el a Vörös Bolygót. Két különböző pontján szállnak le, s geológiai vizsgálatok során próbálnak választ keresni a marsi víz történetének tisztázatlan kérdéseire.
A leszállási helyet a Mars Global Surveyor felvételei alapján választják ki, elsődleges szempont, hogy egykori vízzel borított területeken kutassanak a szondák. A három lehetséges terület az Isidis Planitia, a Guszev-kráter és a Terra Meridiani hematitban gazdag régiói. 
A két marsjáró a rendkívüli tudományos áttöréseket hozó 1997-es Mars Pathfinder leszállási technikájához hasonlóan landol a Marson, s remélhetőleg felfedezéseit illetően is a nyomdokaiba lép. Felszerelése és technológiája azonban a korábbi leszállószondával szinte össze sem hasonlítható! Ezesetben a leszállóegység kizárólag a robotokból áll, nincs külön bázisa a járműnek, mint korábban a Sagan-állomás volt. A jelentős fejlesztéseknek köszönhetően egy marsi nap, azaz sol alatt akár 100 métert is megtehetnek, ami drámai előrelépés a Sojoruner sebességéhez képest. Tervezett működési idejük legalább 90 nap.
A robotok hűen reprezentálják egy geológus sétáját a Vörös Bolygón: 1,5 méter magasra szerelt kamerájuk segítségével 360°-os látómezejükkel úgy néznek körbe, mintha ember hordozná végig tekintetét a tájon, könyöknek és csuklónak megfelelő hajlítható robotkarjuk pedig az emberi kezet idézi. Sőt, karjának végére szerelt kamerájával nagyítóval vizsgálódó, elszánt geológusként szemléli a kőzeteket.
Sugárzás rendben, de…
A NASA marskutatással foglalkozó site-ja
A Mars Exploration Rover program hivatalos oldala
A Mars Exploration Rover robotkarját bemutató honlap
