Ma áll pályára a Ceres törpebolygó körül a NASA Dawn űrszondája.
A Ceres a Naprendszerben a Mars és a Jupiter pályája közötti térségben húzó fő kisbolygóöv legnagyobb égitestje. A 2007-ben indított amerikai Dawn űrszondának (a név jelentése: hajnal) ez a második célpontja. Mielőtt a Ceres felé indították, 14 hónapon át (2011-ben és 2012-ben) a Vesta kisbolygó körül keringett. A maga nemében egyedülálló, hogy most ugyanaz az űreszköz egy másik égitest körül is pályára áll.
Az ionhajtóművekkel manőverező Dawn szonda közeledik a Ceres felé. (Fantáziakép: NASA / JPL-Caltech)
A Dawn 2015. március 6-án érkezik a Ceres mellé. Az első időkben viszonylag nagy távolságban 13,5 ezer km-re kering majd a törpebolygótól, majd a pályamagasságot fokozatosan csökkentik, egészen 400 km alá.
Az 1801-ben felfedezett, mintegy 950 km átmérőjű Ceres az elképzelések szerint egy olyan égitest, amely megrekedt a nagybolygóvá való fejlődés útján. A Naprendszerben a kis égitestek jobban megőrizték a keletkezésük idején uralkodó állapotokat, így részletes, közeli tanulmányozásukkal bolygórendszerünk kialakulásáról szerezhetünk fontos új információt. A jelentős mennyiségben (tömegének nagyjából negyedében) vízjeget tartalmazó Ceres felszíne kráterekkel egyenletesen szabdalt.
A Dawn pályára állása és az eddig készített, egyre finomabb felbontású képek. Az égitest tengely körüli forgásának periódusideje, vagyis az ottani nap hossza 9,1 óra. (Videó: NASA / JPL-Caltech)
A közeledő Dawn szonda egyre jobb felbontású képein izgalmat okozott egy világos színű folt, amelynek a mibenlétére a következő időszakban végzendő vizsgálatoktól várják a választ. Ha a fényes folt az égitest árnyékos oldalára kerül, akkor eltűnik, így biztos, hogy a napfényt veri vissza a környezeténél sokkal hatékonyabban. Feltételezhető, hogy egy viszonylag friss becsapódás nyoma. Egzotikusabb elképzelések valamiféle aktivitást (jégvulkanizmust) sem zárnak ki, amelynek során a mélyből a felszínre kerülhet friss anyag.
Milyen a Ceres belseje, a felszíne? Van-e légköre? Milyen kérdésekre keres választ a Dawn űrszonda? Az ilyen és ehhez hasonló kérdésekre megtalálják a választ az MTA Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpont munkatársai által összeállított háttéranyagban.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Az eddigi legnagyobb felbontású kép a Ceresről
Dawn: a Vestától a Cereshez
Vízgőz a Ceres körül
Egy nagy kisbolygó titkai
Kérdések és válaszok a Ceres kisbolygóról (az MTA CSFK háttéranyaga)
A NASA szondája közeledik a Ceres törpebolygóhoz (Spaceflight Now)
Folyik a Hubble- és a Spitzer-űrtávcsövek utódának szánt James Webb-űrtávcső műszereinek tesztelése. Talán a JWST-nek sikerül kilábalnia az előző évek válságából.
