Hamarabb indulhat a Psyche

Az azonos nevű, fémekben gazdag kisbolygóhoz küldendő amerikai űrszondát 2023 helyett már egy évvel korábban elindítanák.

A NASA Discovery programjának részeként, az Arizonai Állami Egyetem vezetésével készülő űrszonda 2022-es startjával két legyet is üthetnének egy csapásra. Egyrészt az eredetileg tervezett időpontnál négy évvel hamarabb érne oda az űrszonda célpontjához, a Naprendszer fő kisbolygóövében keringő 16 Psyche kisbolygóhoz. Másrészt a lerövidített előkészületekkel és a rövidebb utazási idővel állítólag 100 millió dollár fejlesztési és üzemeltetési költséget is megspórolhatnak a 450 milliós költségvetési plafonnal elfogadott projektben. (Ebbe nem értendő bele a felbocsátás költsége.)

A Psyche űrszonda a Psyche kisbolygónál. (Fantáziakép: SSL / ASU / P. Rubin / NASA / JPL-Caltech)

Az idén év elején bejelentett Psyche – és az ugyancsak kisbolygókutató céllal készülő Lucy űrszonda – tervezett programjáról januárban részletesen írtunk. Ezeket a NASA 28 versengő javaslat közül választotta ki megvalósításra. Az eredeti elképzelések szerint a költségek egyenletesebb elosztása miatt a Lucy 2021 októberében, a Psyche pedig 2023 októberében indult volna útnak. Az elmúlt hónapokban végzett számítások szerint azonban célszerű volna a Psyche űrszondát már 2022 augusztusában pályára állítani.

Fantáziarajz a fémekből álló 16 Psyche kisbolygóról. (Kép: ASU)

A Psyche célpontja egy több mint 200 km átmérőjű, M-típusú kisbolygó, amely a mérések szerint szinte teljes egészében vasból és nikkelből áll. Az újonnan áttervezett trajektóriából kimarad a Föld közelébe való visszatérés egy gravitációs lendítő manőver céljából. Megmaradna viszont egy Mars melletti hintamanőver (2023-ban), aminek segítségével az űreszköz az eredetileg tervezett megoldáshoz képest sokkal gyorsabban juthatna el a Mars és a Jupiter pályája közötti térségben keringő kisbolygócélpontjához. A 16 Psyche kisbolygó az övezet külső részén, a Naptól 430 millió km-es átlagos távolságban kering (közel háromszor olyan messze, mint saját bolygónk, a Föld). Az űrszonda pályára áll az égitest körül és 20 hónapon át végzi ott méréseit.

A gyártással megbízott Space Systems/Loral cégnél a korábban tervezettnél nagyobb felületű napelemtáblákat helyeznek majd el az űrszondán, hogy az elérhető nagyobb elektromos teljesítmény révén megnövelhessék a fedélzeti ionhajtóművek tolóerejét. Erre is szükség lesz, ha a kisbolygót hamarabb szeretnék meglátogatni.

A NASA egyelőre még nem választott hordozórakétát a Psyche számára, de vagy az Atlas-5 (United Launch Alliance), vagy a Falcon-9 (SpaceX) jöhet majd szóba.

Kapcsolódó cikkek:
A NASA következő kisbolygó-szondái

Kapcsolódó linkek:
A NASA előrehozza a Psyche indítási dátumát (Spaceflight Now)