A NASA a héten elküldte az utolsó parancsot a közepes hullámhosszú infravörös tartományban az eget feltérképező NEOWISE műholdnak.
Augusztus 8-án a kaliforniai Jet Propulsion Laboratory (JPL) irányítói kikapcsolták a NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) rádiós jeladóját, így a továbbra is a Föld körüli pályán keringő űreszköz immár véglegesen inaktív állapotba került. A NEOWISE küldetéséről idén január elején, amikor már küszöbön állt a program vége, részletesebben is írtunk (akkori cikkünk végén egy bőséges válogatást is adtunk a kapcsolódó korábbi híreinkből). Az eredetileg négy infravörös hullámhosszon (3,4, 4,6, 12 és 22 μm) érzékeny űrtávcső WISE néven, 2009-ben indult, feladata az égbolt (többszöri) feltérképezése volt. A küldetést eredetileg egy évnél is rövidebbre tervezték, amíg ki nem fogy a két hosszabb hullámhosszú sávban érzékeny detektorok hűtőanyaga. A sikeres égboltfelmérést aztán a hűtést nem igénylő 3,4 és 4,6 μm-es sávokban, NEOWISE név alatt tovább folytatták, de csak 2011 februárjáig, amikor a NASA takarékossági okokból a lekapcsolás – pontosabban az űreszköz hibernálása – mellett döntött. Aztán 2013 decemberében a NASA a felélesztése, visszakapcsolása mellett döntött, elsősorban a Földre potenciálisan veszélyt jelentő naprendszerbeli kis égitestek (kisbolygók) és üstökösök felfedezése érdekében. Ez az újraélesztett küldetés ért most véget, több mint egy évtized elteltével. Ha az eredeti startdátumtól számoljuk, akkor a WISE/NEOWISE közel 15 évig volt működőképes – a tényleges működési idejéből természetesen a hibernálás időszakát le kell vonni.
A NEOWISE sorsát az pecsételte meg, hogy elfogyott a fedélzeti hajtóanyaga. Így már nem tudta a pályája tartásához szükséges manővereket elvégezni. Pályaemelések híján, a mostani erős naptevékenység rásegítésével viszonylag hamar, várhatóan 2024 végére süllyed olyan alacsonyra, hogy belép a sűrű légkörbe és megsemmisül. Amy Mainzer (Kaliforniai Egyetem, Los Angeles), a NEOWISE vezető kutatója, aki még 2003-ban csatlakozott a kutatók csapatához, azt mondta, hogy a műhold vége igazából nem volt szomorú pillanat. Hiszen sokkal tovább működött, mint eredetileg tervezték, így nagy sikernek számít. Ráadásul a gyűjtött adatokat bizonyára még hosszú évtizedekig használják majd a csillagászok, akik természetesen nem csak a naprendszerbeli kis égitestek, de csillagok, csillaghalmazok, gáz- és porfelhők, sőt távoli galaxisok és aktív galaxismagok vizsgálatára is alkalmazzák azokat.
Az elmúlt bő egy évtizedben a NEOWISE több mint 3000 földközeli objektumot észlelt, közülük 215-öt ezzel az eszközzel fedeztek fel.
A NEOWISE 2024. augusztus 1-jén készült képe a déli égbolt, azon belül is a Kemence (Fornax) csillagkép egy részletét mutatja. Ez volt a műholddal készült 26 886 704-edik és egyben utolsó felvétel. (Kép: NASA / JPL-Caltech / IPAC / UCLA)
A NEOWISE küldetésének lezárultával a NASA bolygóvédelmi programja nem áll le, sőt egy új fázisába lép. Már készül az utód, a NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) nevű új űrszonda, amely a Nap–Föld-rendszer külső (L1) Lagrange-pontjához indul és egy 50 cm-es tükörátmérőjű teleszkópot visz majd magával. (A NEOWISE fedélzeti távcsöve 40 cm átmérőjű volt.) A cél a Kongresszus megbízásának végrehajtása, vagyis a 140 m-nél nagyobb földközeli kisbolygók legalább 90%-ának megtalálása és pályáik meghatározása. Mainzer szerint mindehhez idő kell, hiszen ezek az égitestek nagyon aprók és halványak. A becslések szerint az első 5 év után a célpontok kb. kétharmadát találják majd meg, és 10 év kell a 90%-os arány átlépéséhez. A NEO Surveyor várhatóan legkorábban 2027 szeptemberében indulhat, tervezett működési élettartama 12 év. Az addigi átmeneti időszakban a NASA földi égboltfigyelő programok adataira fog támaszkodni. Természetesen a most véget ért NEOWISE küldetés adataival is tovább dolgoznak majd. Az új eljárásoknak köszönhetően biztos lesz jónéhány olyan kis égitest, amelyet utólag fedeznek majd fel.
A készülő következő generációs infravörös égtérképező műhold, a NEO Surveyor. Tömege kb. 1,3 tonna lesz, detektorai a 4–5,2 és 6–10 μm-es sávokban lesznek érzékenyek. (Fantáziakép: NASA) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
NEOWISE: hamarosan itt a vége
Elindult az infravörös égtérképező
Hűtés nélkül is tovább
Nincs többé WISE
Elfogadták: újra aktív lesz a WISE
A naprendszerkutatás távlatai
Föld-védelmi stratégiák
A NEOWISE lekapcsolása (Spaceflight Now)
NEO Surveyor honlap (JPL)
Tudomány otthonról - bárki részese lehet a legnagyobb galaxiskatalógus létrejöttének.
