Egy tegnapi kísérlet kedvező eredménye fontos lehet a Marsra küldendő jövőbeli űrszondák leszállásához készítendő hővédő pajzsok tervezéséhez.
Az augusztus 17-én végzett szuborbitális repülés során kipróbálták a NASA egy új technológiai megoldását: egy kisméretű, leszálláskor felfúvódó hővédő pajzs viselkedését vizsgálták. A szerkezet célja a visszatérő űreszköz fékezése és a fellépő hőhatástól való védelme. A tesztet a NASA wallops-szigeti bázisáról felszálló Black Brant-9 rakéta segítségével végezték. Az Inflatable Re-entry Vehicle Experiment (IRVE) nevű kísérletben a kb. 40 cm-esre összecsomagolt hőpajzs a visszatéréskor 3 m átmérőjű, gomba alakú szerkezetté fújódott fel. A pajzs anyaga többrétegű, szilikonnal bevont kevlár, a felfújásához nitrogént használtak.
Az IRVE kísérleti eszköze, még az indítás előtt, a műhelyben.
Indul a Black Brant-9 rakéta. (Képek: NASA / Sean Smith)
A rakéta 4 perc leforgása alatt 210 km-es magasságba emelkedett. Egy perccel később leválasztották a kísérleti berendezést, a felfúvódás a terveknek megfelelően 200 km-nél kezdődött. A folyamat másfél percig tartott. A fedélzeti kamerák és érzékelők szerint minden megfelelően működött. A kísérlet legfontosabb része a repülés hetedik percében jött el, amikor már 80 km-es magasságban volt az eszköz. Ekkor volt a legnagyobb a hőmérséklet és a nyomás, mintegy 30 másodpercen át. Az adatokat valós időben sugározták a földi irányítóknak, míg végül a visszatért eszköz elsüllyedt az Atlanti-óceánban, a starthelytől nem egész 150 km-re keletre.
Bár ez csak egy kisméretű demonstrációs eszköz volt, a koncepció sikeresnek tűnik. Ez volt az első eset, hogy felfújható hőpajzsot teszteltek – bár az alapötlet legalább négy évtizede felmerült már. A következő lépés egy nagyobb változat elkészítése, amely magasabb hőmérsékletet is elvisel.
A kutatók szerint az ilyen elven működő hővédő rendszereknek hasznát vehetik a jövőben más, légkörrel rendelkező égitesteken való leszálláskor. Például a Marson, nagyobb magasságú terepen, nagyobb tömegű űreszközzel leszállni csak hatékony fékezéssel lehet, a légellenállásnak kitett felület maximalizálásával. Az új megoldással nagy felületet lehet előállítani, ugyanakkor meg lehet kerülni az űreszközök méretkorlátozásait.
A kísérlet jó példa arra, hogy a NASA repülési kutatásait hogyan alkalmazhatják az űrrepüléssel kapcsolatos munkában is.
Kapcsolódó linkek:
A felfújható hőpajzzsal végzett kísérlet (Space.com)
Életfenntartó technológiák kikísérletezésére szolgáló tesztközpontot avatott az Európai Űrügynökség Barcelonában.
