A sarkvidéki marsi tájon is végigsöpörnek időnként az úgynevezett porördögök. A Phoenix most rövid időn belül legalább hatot látott.
A forgószelek és az általuk a felszínről felkapott por megjelenése várható volt, de eddig a Phoenix leszállóhelyének környékén nem sikerült közvetlenül megfigyelni ezeket. Amint az egyik portölcsér a szondához közel haladt el, a meteorológiai állomás légnyomásmérő műszere egyértelműen nyomáscsökkenést detektált a Mars ritka légkörében. Ennek mértéke kisebb volt ugyan a napi nyomásingadozásnál, de nagyon rövid idő alatt következett be.
A pörördögöknek is nevezett marsi forgószelek akkor keletkeznek, amikor a napsugárzás felmelegíti a talajt, majd a felszín feletti légréteg is felmelegedik. A felemelkedő ritkább levegő magával ragadja a porszemcséket. (A marsi Egyenlítő közelében tartózkodó szondák is fényképeztek tornádókat, sőt a nagyobbak a Mars körüli pályán keringő űrszondák nagyfelbontású kameráival is kivehetők.)
Szeptember 9-én, a helyi délhez közeli időpontokban a Phoenix sztereokamerája 29 képet készített a nyugati és délnyugati horizont irányában. A képeket elemző kutatók másnap minden különösebb feldolgozás nélkül vették észre az első porördögöt. A részletesebb vizsgálatok 12 képen mutattak ki hasonló légköri jelenséget. A fenti felvételen látható jelenség kb. 400 m-re volt a szondától. (Kép: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University)
A mini-tornádók portölcséreinek átmérője 2-5 méter között változott. (Ezek sokkal kisebbek, mint pl. a Spirit által korábban megfigyeltek.) Egyelőre nem világos, hogy a légköri jelenség gyakori-e, vagy esetleg a Phoenixnek most szerencséje volt, hogy ilyeneket látott. A megfigyeléseket ezért folytatják. A feltételezések szerint a forgószelek kialakulásának valószínűsége nő, ahogy a nappal és az éjszaka közti hőmérséklet-ingadozás növekszik. Jelenleg a nappali csúcshőmérséklet -30°C, de éjszaka a hőmérő majdnem -90°C-ot is mérhet.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Utolsó mintáiért kapar a Phoenix
Tovább kapar a Phoenix
Marsi mini-tornádók
Portölcséreket fényképezett a Phoenix (Space.com)
A Marson dolgozó amerikai űrszonda egyre kevesebb napfényt kap, ezért a kutatók időben igyekeznek talajmintákkal megtölteni a műszerek még használható rekeszeit.
