A Virgin Galactic végrehajtotta az első kereskedelmi célú SpaceShipTwo szuborbitális repülést.
Közel két évtizedes fejlesztés után került sor az űrturizmus-történeti eseményre. A Virgin Galactic SpaceShipTwo VSS Unity nevű járműve június 29-én magyar idő szerint körülbelül 17:28-kor vált el a VMS Eve kettős törzsű hordozó repülőgéptől, amely mintegy 1 órával korábban szállt fel az Új-Mexikó déli részén fekvő Spaceport America (űr)repülőtérről. A Galactic-01 jelölést kapott útját teljesítő Unity közel 1 percen át üzemeltette rakétahajtóműveit, a repülés alkalmával 85,1 km-es csúcsmagasságot ért el. A leszállás időpontja 17:42 volt. (Helyi zónaidőben mindezek az időpontok 6 órával korábban értendők.)
(Kép: SpaceNews / Jeff Foust)
Mike Moses, a Virgin Galactic küldetésekért és a biztonságért felelős elnöke szerint a repülés során minden rendben zajlott. A SpaceShipTwo utasai az Olasz Légierő és az Olasz Nemzeti Kutatási Tanács (CNR) kutatórepülésén vettek részt. A Virgin Galactic és az Olasz Légierő még 2019 októberében írta alá a repülésről szóló szerződést. Akkor megállapodtak abban, hogy három olasz specialistát szállítanak a kutatórepülésre. Az olaszok által Virtute-1-nek nevezett expedíció résztvevői az Olasz Légierő részéről Walter Villadei ezredes és Angelo Landolfi alezredes, a CNR részéről Pantaleone Carlucci voltak. Hármuk számára összesen 13 tudományos-technikai kísérlet terveztek a rövid ideig tartó súlytalanságban, az orvosbiológiai adatgyűjtéstől a folyadékok viselkedésén át az égés vizsgálatáig terjedő témákban.
A küldetést vezető Villadei az Axiom Space-nél vett részt kereskedelmi űrhajóskiképzésen a Nemzetközi Űrállomásra, és a májusi Ax-2 repülés személyzetének egyik tartaléka volt.
Villadei a Galactic-01 sikeres leszállása utáni tájékoztatón elmondta, hogy szerinte az ehhez hasonló szuborbitális repülések jó ugródeszkát jelentenek az orbitális küldetésekhez. (Kép: SpaceNews / Jeff Foust)
A repülés kutatási jellege miatt a három olasznak csak egy kis ideje maradt, hogy élvezzék a repülést és az ablakon át eléjük táruló látványt, így a szó szoros értelmében nem is lehet „turistarepülésről” beszélni.
A repülésen részt vett Colin Bennett, a Virgin Galactic űrhajósoktatója is, aki már 2021-ben repült a VSS Unity-n. Ő külső szemlélőként figyelje a kutatási környezetet, hogy tapasztalatokat szerezzenek a szolgáltatás javítása érdekében. A VSS Unity pilótája Mike Masucci, segítője pedig Nicola Pecile, az Olasz Légierő egykori pilótája, jelenleg a Virgin Galctic alkalmazottja volt (ő most először repült a világűr határára).
A cégalapító Richard Branson még 2004 szeptemberében jelentette be a Virgin Galactic terveit, közvetlenül azelőtt, hogy a SpaceShipOne elnyerte volna a 10 millió dolláros Ansari X-díjat szuborbitális repüléseivel. Akkoriban arról volt szó, hogy a cég már 2007-ben megkezdi a kereskedelmi szolgáltatást. Azonban a WhiteKnightTwo hordozó repülőgép és a SpaceShipTwo fejlesztése a vártnál sokkal tovább tartott. A vállalat a SpaceShipTwo jármű első példányát, a VSS Enterprise-t egy 2014. októberi tesztrepülés során balesetben elvesztette, akkor a Scaled Composites pilótája, Mike Alsbury életét is vesztette.
2021-ben, a VSS Unity Richard Bransonnal és társaival a fedélzetén végrehajtott reülése után úgy tűnt, hogy a cég készen áll arra, hogy még abban az évben beindítsa kereskedelmi szolgáltatásait. A Galactic-01 repülésre azonban 2021 ősze helyett csak most kerítettek sort.
Idén májusban a VSS Unity még elvégzett egy utolsó szuborbitális tesztrepülést.
A jelenlegi terv, hogy a Galactic-01 sikere után nagyjából havonta követnék egymást a repülések, amelyekre 800 ember áll sorban, akik eddig jelentkeztek. A Galactic-02 felszállása augusztusra várható. Az ütem elsősorban attól függ, milyen gyors lesz a járművek átvizsgálása a két egymást követő repülés között. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Virgin-csoport: pokol és mennyország
Még évekig veszteséges marad a Virgin Galactic
Semmi sincs ingyen
Az utas nem űrhajós
Branson űrugrása
A szárnyait bontogató Virgin Galactic
A SpaceShipTwo balesetének tanulságai
GYORSHÍR: Lezuhant a SpaceShipTwo
Tíz éve várjuk, hogy a jövő elkezdődjön
A SpaceShipTwo tervei
Oda az X-díj
A Virgin Galactic első kereskedelmi űrugrása (Space News)
Miközben a Virgin Orbit végérvényesen lehúzta a rolót, a Virgin Galactic kétéves kihagyás után ismét sikeres szuborbitális repülést hajtott végre.
